CPU是Central Processing Unit中央处理器的缩写，常见的微处理器都集成在一块半导体芯片上，它是计算机的核心。如果把计算机比作人，那么CPU就是人的心脏，其内部可分为控制单元、逻辑单元和存储单元三大部分。三个部分相互协调，便可以进行分析、判断、运算并控制计算机各部分协调工作。计算机发生的所有动作都是受CPU控制的，其中运算器主要完成各种算术运算（如加、减、乘、除）和逻辑运算（如逻辑加、逻辑乘和非运算）；而控制器不具有运算功能，它只是读取各种指令并对指令进行分析，做出相应的控制。通常在CPU中还有若干个寄存器，它们可直接参与运算并存放运算的中间结果。 
CPU的发展非常迅速，就像一列不断加速的列车一样。个人计算机从8088（XT）发展到现在的Pentium 4时代，只经过了20多年的时间。这期间，按照其处理信息的字长，CPU可以分为：4位处理器、8位处理器、16位处理器、32位处理器以及正在推出的64位处理器，可以说个人计算机的发展是随着CPU的发展而前进的。从生产技术来说，最初的8088集成了29000个晶体管，而Pentium III的集成度超过了2810万个晶体管；CPU的速度，以MIPS（百万个指令每秒）为单位，8088是0.75MIPS，到高能奔腾时已超过1000MIPS。