所谓被动和主动是由探测器的探测手段来区分的。被动红外探测器是指以热释电感应元件（PIR元件）为主要探测手段的探测器，由探测范围内温度变化来触发报警，通常感应的是一个立体的区域，而室内一般环境温度恒定，当有入侵人员时探测器会感知人体温度与背景温度的差异而报警，而室外由于环境温度不稳定，如果使用普通的被动探测器会引起很大的误报率。被动红外探测器的探测范围为左右120度，上下为75度，它的探测范围就要比主动红外探测器广的多，一般安装在室内的房间或大厅。

而主动红外探测器一般是指光电对射探测器，这类探测器总是由一个光电发射端和一个受光端组成，发射端发出人肉眼不可见的红外光束，而受光端接受该红外光束的能量，它总是成对使用：一个发射，一个接收。当有人横跨过监控防护区时，遮断不可见的红外线光束而引发警报，环境温度对其影响不大。刚才讲到被动红外探测器的探测范围是一个立体的空间，相对来说，主动红外探测器的探测范围可以形容为一个面，它主要是安装在窗户、围墙和重要的出入口，它的探测范围只是投光器与受光器之间,当有人或物体丛它的中间通过的时候,才会引发报警。在室内由于探测效率、范围和成本的问题，很少用主动红外探测器。